乙烷是通過NGL（天然氣凝析液）分餾出來的化工原料，NGL是天然氣開采出來的伴生液，是乙烷、丙烷、丁烷等輕烴的混合物，其中乙烷的占比約40%。絕大部分的乙烷以NGL混合物的方式，通過管道運輸至美國休斯頓Mont Belvieu地區進行分餾成純乙烷，并打入地下鹽穴存儲，通過管道運輸至乙烷裂解工廠滿足原料需求，又或者通過不足幾十英里的專用乙烷管線運至碼頭用于出口。乙烷在天然氣凝析液中占比約40%，與丙丁烷不同，乙烷可以在天然氣開采的時候“回注”進入天然氣管道用于燃料的需求。這使得乙烷的價格與天然氣同步波動，美國乙烷價格高于按照熱值定價的水平，從歷史水平看這個價差均值約70美金/噸，相當于1.6美元/百萬英熱。較高的乙烷價格鼓勵較少的乙烷“回注”，這意味著天然氣加工廠生產的乙烷被回收并最終作為液態乙烷進行出售。乙烷被用作石化原料，而不是被回注并作為天然氣出售。
上周五，得克薩斯州Mont Belvieu的乙烷價格升至35美分/加侖的高位，較6月20日的21.69美分/加侖上漲61%。乙烷價格的飆升遠遠超過了天然氣價格的溫和上漲。據多個機構分析，近月價格的強勁是受到中游購買以履行合同義務的推動，同時現貨市場也表現強勁。圍繞乙烷價格上漲的原因不乏各種理論，許多人將價格上漲歸因于空頭回補和乙烷回注增加。一些市場分析人員認為，由于夏季制冷需求增加，天然氣價格上漲，導致乙烷回注量增加，從而減少了到達Mont Belvieu的乙烷量，從而推高了那里乙烷的價格。但這只是影響因素之一，并非最為關鍵的要素。
美國天然氣最近確實出現了一定的上漲，美國亨利港中心現貨價格一度達到2.8美元/MMBtu。本輪天然氣價格漲價主要是兩個原因：
1.美國電力需求增加推高天然氣需求。多家能源咨詢機構分析表示，本周天然氣上漲很大程度上是由電力消耗推動的。與2022年上半年相比，美國本土天然氣發電量在2023年上半年增長了9.7%，即66.2太瓦時 (TWh)，使其成為增長最快的單一發電來源。天然氣發電量的增長是由天然氣價格下降和其他來源（特別是煤炭）發電量下降推動的。得克薩斯州電網運營商得克薩斯州電力委員會表示，上周得克薩斯州的電力需求連續第二天創下歷史新高，并可能在本周再次打破這一記錄，因為家庭和企業都在開空調以躲避揮之不去的熱浪。極端高溫會增加燃氣發電機燃燒以產生冷卻電力的能量，尤其是在得克薩斯州，該州的大部分電力來自燃氣發電廠。根據聯邦能源數據，該州約49%的電力來自燃氣發電廠，其余大部分來自風電(22%)、煤炭(16%)、核電(8%)和太陽能(4%)。
2.俄羅斯的策略也推漲美國天然氣。俄羅斯試圖通過提供化肥來逃避西方對俄羅斯天然氣的制裁，而天然氣是主要的化肥生產原料，這也提振了市場對天然氣看漲的情緒。
天然氣是乙烷非常重要的一個指標，即使天然氣價格漲至2.7美元/百萬英熱的時候，乙烷現貨價格合理水平也不會超過200美金/噸（折合26.7美分/加侖，或者4.6美元/百萬英熱）。但是上周乙烷價格飆升至35美分/加侖，一度超過40美分/加侖（相當于7美元/百萬英熱）。乙烷與天然氣熱值比率是衡量乙烷價值的關鍵指標，這個比值通常在1.2-1.5之間，但目前這個比值已經突破2，直逼2.5，這使得乙烷價值嚴重偏離天然氣，價格飆升近乎瘋狂，遠超于天然氣的溫和上漲。
美國乙烷價格上次達到這個高位還是在12個月前，當時乙烷裂解利潤僅為0.6美分/磅。當乙烷裂解利潤低于5美分/磅時，美國墨西哥灣沿岸裂解廠通常會考慮減產。自6月中旬以來，乙烷裂解利潤一直低于5美分/磅，但直到7月才聽到減產的消息。由于利潤率目前處于低位，一些能夠進料較重原料的裂解裝置已經開始裂解更多的丁烷，因為上個月的大部分時間其裂解利潤都超過了乙烷，但目前來看即使是丁烷裂解，其利潤也在上周晚些時候變成了負數。
對于乙烷而言，價格曾經出現了2次飆升。第一次是2018年，美當時分餾塔產能短缺，同時新乙烷裂解裝置密集投產，這導致乙烷短缺并導致價格飆升；第二次是由于新冠拉動了對包裝和個人防護設備的需求，拉動乙烯大漲從而拉高了乙烷的價格。
本次美國乙烷價格走高的真實原因是什么？
1.炎熱天氣導致制冷能力不足，影響分餾。得克薩斯州的極端高溫影響了制冷能力，從而影響NGL的分餾能力。這可能會使Mont Belvieu NGL分餾能力減少5%-7%，同比例的乙烷的分餾量也會變得更少。除了與炎熱天氣相關的分離問題外，6月底和7月初還發生了幾次NGL分餾塔停機事件。Targa在Mont Belvieu Complex (CBF 1-6)在6月底因雷擊而停機2 天，7月10日該公司對其CBF-5分餾塔進行了為期 5天的維護中斷。7 月15日，Enterprise在Mont Belvieu Frac XI也因冷凝損失而發生了一天的意外停電。
2.分餾能力緊張導致可供分餾的乙烷供應減少。因為分餾能力不夠，使得運輸到MB的NGL也出現減量，更多的乙烷以天然氣凝析液的方式被困在更上游的物流設施中，目前以NGL方式存儲的乙烷已經超過正常水平。由于分餾不暢，加上天然氣價格出現一定上漲，這也導致更多的乙烷不得不回注到天然氣管道，作為燃料用途。
但乙烷裂解利潤為負值的時期通常不會持續太久，因為裂解裝置將降低開工負荷以減少損失。上一次乙烷裂解利潤出現負值是在去年七月下旬，原因是俄烏戰爭到時天然氣價格飆升。但乙烷利潤為負的時期持續了不到三周。再往前追溯，上一次乙烷裂解利潤為負是在2020年4月中下旬一直持續到6月中旬，當時乙烯現貨價格因新冠疫情爆發而處于最低點，使得生產乙烯無利可圖。
預計亨利港現貨價格將在未來幾個月上漲，因為天然氣產量下降縮小了現有天然氣庫存與五年平均水平。EIA預測2023年下半年亨利中心價格平均將超過2.8美元/百萬英熱，高于今年上半年的2.40美元的均值。乙烷的價格長期來看，依然會保持在一個相對較低的價格。
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